La desertificación y degradación de tierras implican pérdida de potencial de gestión de los recursos naturales, y siempre están asociados al uso de la tierra por la población local, a veces bajo alta variabilidad climática. Cuando la magnitud y velocidad de los cambios ambientales empuja a los ecosistemas más allá de su resiliencia, la degradación es irreversible por mecanismos naturales y la desertificación se vuelve evidente. En los estados previos apenas hay síntomas, haciendo importante el diagnóstico de la desertificación latente.
En ese marco, la misión del Grupo es comprender las interacciones humanas y ecológicas que subyacen a la desertificación, y aplicar el conocimiento generado para el desarrollo de estrategias operativas de diagnóstico y mitigación. Para ello se plantea un conjunto de objetivos temáticos en un rango de escalas espaciales y temporales:
- Valoración y seguimiento de la degradación de tierras en el pasado reciente y a escalas regionales. Se usan intensivamente series temporales de imágenes de satélite y campos climáticos asociados, para diagnosticar la condición de la tierra mediante funciones ecológicas relacionadas con la Productividad Primaria Neta y con oscilaciones climáticas. Ejemplo
- Sostenibilidad a medio y largo plazo de Sistemas de Uso de la Tierra (SUT). Se simula la trayectoria temporal de SUT críticos bajo escenarios de cambio. Los síndromes socio-económicos son modelados mediante Sistemas Dinámicos, parametrizados a partir de datos reales. Ejemplo
- Balances de agua y carbono a muy altas resoluciones espaciales y temporales. Se registran variables micro-meteorológicas en la capa límite para desarrollar y parametrizar modelos físicamente basados de Evapotranspiración Real e Intercambio Ecológico Neto de carbono Ejemplo
- Interacciones geo-ecológicas. Investigación ecológica a corto y largo plazo realizada en sitios semi-permanentes, donde se detectan y miden relaciones causales entre tiempo atmosférico, procesos geomórficos y composición, distribución, dinámica y estrategias adaptativas de la vegetación Ejemplo
- Restauración ecológica. Intervenciones ambientales para recuperar los servicios ecológicos perdidos son llevadas a cabo en sitios controlados, para valorar tratamientos que estimulen el desarrollo de una sucesión ecológica secundaria (ej. RESECOL)
Dichos objetivos temáticos representan líneas estables y autocontenidas. Adicionalmente, el Grupo busca la generación de valor añadido mediante ciertos modos de integración entre ellas. Actualmente y para los próximos años, los desafíos principales son:
- Relacionar el uso con la degradación de la tierra en un modelo formal.
- Estimar el Intercambio Neto de Bioma para explorar fuentes y sumideros de carbono en escenarios de Cambio Global.
- Identificar resiliencia y umbrales en ecosistemas áridos.
- Optimizar estrategias de mitigación a nivel de país.
Hasta ahora, el Grupo ha obtenido sus recursos financieros a través de un espectro equilibrado de proyectos de investigación competitivos, internacionales y nacionales, y contratos comerciales, públicos y privados. Esta diversidad apoya su persistencia. El objetivo estratégico para los próximos años, en este sentido, es incrementar la visibilidad y usabilidad de los productos de la investigación, haciendo esfuerzos concretos para promover la transferencia tecnológica.